Alergias infantiles: Cómo reconocerlas, cuándo preocuparse y qué hacer
Dr. Héctor Hernández
Médico Pediatra · San Gil, Santander
Respuesta Rápida
Las alergias infantiles más frecuentes son la dermatitis atópica (eccema), la rinitis alérgica, el asma y las alergias alimentarias. El signo más importante que diferencia una alergia de una infección es la ausencia de fiebre, la presencia de síntomas en piel o mucosas sin causa infecciosa evidente, y la correlación con exposición a un desencadenante específico. Consultar al pediatra si los síntomas son recurrentes, interfieren con el sueño o el crecimiento, o si hay dificultad respiratoria.
¿Qué es una alergia y por qué son tan frecuentes hoy?
Una alergia es una respuesta exagerada e inapropiada del sistema inmune ante sustancias inofensivas (alérgenos) como el polvo, el pelo de mascotas, el maní o el polen. En lugar de ignorar estas sustancias, el sistema inmune las identifica como "enemigas" y libera histamina y otras sustancias que generan los síntomas característicos.
La prevalencia de las alergias en niños se ha duplicado en las últimas 3 décadas. La hipótesis más aceptada es la hipótesis de la higiene: vivimos en ambientes más "limpios" que nunca, con menos exposición a microbios, parásitos y suciedad en la infancia temprana. El sistema inmune, "desocupado", dirige su atención a alérgenos inofensivos. También influyen la contaminación, los cambios dietéticos y la disminución de la diversidad de la microbiota intestinal.
Los 4 tipos de alergia más comunes en niños
1. Dermatitis Atópica (Eccema)
Es la manifestación alérgica más frecuente en lactantes y niños pequeños. Afecta al 15-20% de los niños. Se caracteriza por:
- Piel muy seca con picazón intensa (prurito)
- Lesiones rojas y descamativas en mejillas (lactantes), codos, rodillas y muñecas (niños mayores)
- Cursos crónicos con brotes y remisiones
- Empeora con el calor, la sudoración y algunos tejidos (lana)
Manejo: hidratación intensiva con cremas sin fragancia, emolientes (vaselina, ceramidas), corticoides tópicos de potencia adecuada en brotes, identificar y evitar desencadenantes. La piel es la barrera. Hidratarla 2 veces al día es el pilar del tratamiento.
2. Rinitis Alérgica
Afecta al 20-30% de los niños en edad escolar. Con frecuencia se confunde con "gripas frecuentes". A diferencia de la gripa viral, la rinitis alérgica:
- No cursa con fiebre
- El moco es transparente y acuoso (no amarillo/verde)
- Se acompaña de estornudos en salva (seguidos)
- Produce prurito intenso en nariz, ojos y paladar
- Empeora en ciertas épocas del año (pólenes) o en ciertos ambientes (polvo)
La rinitis no tratada interfiere con el sueño, genera fatiga crónica, desconcentración escolar y predispone a otitis y sinusitis. El manejo incluye antihistamínicos de segunda generación (loratadina, cetirizina) y corticoides nasales (la opción más efectiva).
3. Asma Infantil
El asma es la enfermedad crónica más frecuente en niños. Muchos padres no saben que su hijo tiene asma porque los síntomas son intermitentes. Señales de alerta:
- Tos nocturna o con el ejercicio (sin gripa)
- Silbidos o "pitos" en el pecho al respirar
- Dificultad para respirar que mejora con broncodilatadores
- Bronquitis o "neumonías" repetidas (más de 2 por año)
El asma no diagnosticada limita la actividad física, el sueño y el rendimiento escolar. Con el tratamiento correcto (inhaladores preventivos y de rescate), la gran mayoría de niños llevan una vida completamente normal.
4. Alergias Alimentarias
Afectan al 5-8% de los niños. Los 8 alérgenos más frecuentes son: leche de vaca, huevo, maní, nueces, trigo, soja, mariscos y pescado. Pueden manifestarse como:
Reacción inmediata (minutos)
Urticaria, angioedema, vómito, anafilaxia — requiere atención urgente
Reacción retardada (horas)
Eccema, diarrea, reflujo, cólico — más difícil de identificar
Intolerancia (no es alergia)
Lactosa — enzima faltante, no involucra sistema inmune
¿Cuándo es urgente consultar?
🚨 Llama a urgencias o ve a urgencias inmediatamente si:
- • Hinchazón de labios, lengua o garganta después de ingerir un alimento
- • Dificultad para respirar, silbidos intensos o color azulado en labios
- • Caída súbita de la presión (palidez, desmayo, pulso débil)
- • Vómito y diarrea explosiva con urticaria generalizada simultánea
Estas son señales de anafilaxia, una emergencia médica que puede ser mortal en minutos.
El diagnóstico alérgico: qué esperar en consulta
En la consulta pediátrica evaluamos el historial familiar (la atopia tiene fuerte componente genético), la historia clínica detallada y los desencadenantes. Los exámenes complementarios incluyen:
- IgE total y específica: mide anticuerpos alérgicos en sangre
- Prueba cutánea (Prick test): gold standard para rinitis y alergias alimentarias — a partir de los 2-3 años
- Dieta de eliminación controlada: para alergias alimentarias en lactantes
- Espirometría: confirma y cuantifica el asma en mayores de 5 años
No te automediques ni elimines grupos alimentarios sin confirmación diagnóstica. Muchas "intolerancias" percibidas son en realidad parte del rango normal de variabilidad digestiva infantil, y las restricciones innecesarias pueden generar déficits nutricionales reales.
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